A natureza da memória é um dos maiores mistérios da neurociência. As memórias são a base de quem somos, e como o cérebro as processa e consolida é o assunto do trabalho em todo o mundo.

Um estudo recente do Centro de Neurociência dos Sistemas da Universidade de Boston mostrou o poder do olfato na recordação de memórias, desafiando uma teoria de décadas no processo. A nova pesquisa aparece na revista Learning and Memory .

O poder do hipocampo

O hipocampo – uma pequena estrutura cerebral em forma de cavalo marinho – é fundamental no processo de formação da memória. Pessoas com danos no hipocampo geralmente não conseguem formar novas memórias, e a região também é uma das mais vulneráveis na doença de Alzheimer.

Os especialistas pensam que, quando as memórias se formam pela primeira vez, o hipocampo as processa e captura detalhes ricos e contextuais na memória.

Com o tempo, e particularmente durante o sono, o córtex pré-frontal, ou a frente do cérebro, processa a memória, onde muitos dos detalhes incorporados pelo hipocampo se perdem.

Os cientistas chamam isso de teoria da consolidação de sistemas e ajuda a explicar porque as memórias se tornam “mais nebulosas” ao longo do tempo.

Colocando a teoria à prova

Segundo essa teoria, a lembrança de uma memória logo após que ela ocorre, envolve a ativação do hipocampo, enquanto a lembrança de uma memória antiga envolve a ativação do córtex pré-frontal.

Isso ocorre porque as mesmas células cerebrais ativas quando uma memória se forma reativam quando uma pessoa se lembra dessa memória.

No entanto, existem algumas inconsistências com essa teoria. Algumas pessoas lembram vividamente antigas memórias, algo familiar para pessoas que sofrem de transtorno de estresse pós-traumático (TEPT).

E cheiros, que a área de memória de curto prazo do processo do hipocampo, podem desencadear memórias de anos passados.

Para testar essa teoria, a nova pesquisa vinculou a memória ao cheiro em camundongos.

Os pesquisadores criaram memórias poderosas nos camundongos, dando-lhes uma série de choques elétricos inofensivos, mas sacudidos, enquanto estavam dentro de um contêiner. Ao receber os choques, os cientistas expuseram metade dos camundongos ao cheiro de amêndoas.

O cheiro pode ‘revigorar’ memórias antigas

No dia seguinte, os pesquisadores devolveram os ratos ao recipiente e expuseram os mesmos ao perfume de amêndoa novamente.

Nos dois grupos de camundongos, a região do cérebro associada à memória de curto prazo, o hipocampo, estava ativa. Isso sugere que todos os ratos se lembraram dos choques do dia anterior. Isso está de acordo com a teoria de consolidação de sistemas.

No entanto, quando os pesquisadores realizaram o mesmo experimento de recall 21 dias após o choque, todos os camundongos mostraram alguma atividade no córtex pré-frontal. No entanto, o hipocampo mostrou significativamente mais atividade nos camundongos que cheiravam as amêndoas do que naqueles que tiveram o choque sozinho.

Isso foi uma surpresa para os pesquisadores, que esperavam ver mais atividade na parte frontal do cérebro em todos os camundongos.

“[Esta descoberta sugere] que podemos fazer com que o hipocampo volte a ficar on-line em um momento em que não esperaríamos mais que ele estivesse on-line porque a memória é muito antiga”, explica Steve Ramirez, professor assistente de psicologia e ciências do cérebro e autor sênior do estudo.

A descoberta sugere que o cheiro pode “revigorar” as memórias com detalhes, através do hipocampo.

Memória como tratamento

A descoberta tem o potencial de revolucionar o entendimento dos cientistas sobre o processamento de memória. Embora os cientistas ainda precisem descobrir os detalhes, o estudo sugere que a teoria da consolidação de sistemas nem sempre é verdadeira.

Além do interesse acadêmico, essas descobertas podem abrir caminho para novas ferramentas para tratar condições de saúde mental causadas por memórias traumáticas, ou seja, TEPT.

As abordagens mais atuais para tratar o TEPT tentam suprimir ou atenuar a memória traumática, mas – crucialmente – isso só funciona quando uma pessoa pode recuperar a memória primeiro. Usar cheiros para despertar memórias poderia, portanto, ser um caminho significativo para o tratamento.

“Agora que sabemos que o odor pode mudar as memórias para se tornarem mais dependentes do hipocampo, poderíamos potencialmente desenvolver estratégias que envolvam ou desmembram o hipocampo. E então poderíamos integrar algumas abordagens comportamentais ou baseadas em drogas para trazer o hipocampo de volta ao ar, se nosso objetivo é suprimir permanentemente uma memória de medo.”- Steve Ramirez

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Autor: Equipe Florescer

Referências: MedicalNewsToday